首先，为便于说明问题，下面将便携式水刀称为“前混水刀”，将常见到传统水刀称为“后混水刀”。
二者最大的差别是磨料混合方式不同。为了说明“前混”得先说明“后混”。“后混水刀”是在高压水喷嘴之后，靠水射流产生的负压将磨料吸入混砂腔后再经过耐磨喷嘴喷出。“前混水刀”就省了高压水喷嘴这一道，直接在高压泵产生的高压水后设置一个较大容量的高压容器（类似于“后混水刀”的储能器，但要大得多），并在这个容器中加入磨料（这是“前混水刀”的技术关键），然后经过高压管路输送到耐磨喷嘴喷出。
这两种水刀的技术不同，导致二者的技术性能差别比较大。“前混水刀”工作压力不适宜太高，一般在20~50MPa，但流量不宜太小，一般在8~30升/分钟。而“后混水刀”工作压力普遍在200~400MPa甚至更高，而流量相对较小，普遍在2~4升/分钟。
“前混水刀”的优点在于：在较低的压力下，也能实现“后混水刀”的切割功能。而且因为“前混”的原因，其高压泵部分的构成比“后混水刀”要简单得多。设备故障率和维护费用低得多。
“前混水刀”的局限性也很明显：由于混砂的特殊性，导致其工作是间断性的。而且在其工作期间，不适合对射流进行频繁地“开”“关”。
综上所述，便携式水刀作为“前混水刀”与“后混水刀”相比，在用途上几乎不存在竞争，而是一种互补关系。便携式水刀不适合像“后混水刀”那样的数控切割，而且切割效率也远不如“后混水刀”。但是在野外或随机发生的需要切割的任务，便携式水刀大有用武之地。至于易燃易爆等危险品的切割，两者都能胜任。关键视任务量和切割厚度多少而定。
